“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。”

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展基皺眉在廳中踱來踱去，連連嘆氣。

這都過了十五上元節，就要會試了，瑈璇還不見蹤影。是怪自己不等他，賭氣不去恒冠樓嗎？

榮冬急匆匆地跑進來：“殿下！”見展基皺眉忙又改口叫道：“少爺！恒冠樓那裏，還是沒有陳解元的消息。不過我找到了甘棠甘舉人。”

展基的眉頭皺得更深：“他們不是一起水路來的？”

榮冬接著道：“我問了甘舉人，他也正在擔心。說是十二月十六那日兩人一起走到了德州，陳解元改旱路自己騎馬走了。”

覷著展基的面色又小心地說道：“我問甘舉人為什麽，甘舉人卻眉頭緊鎖不肯多說，匆忙去找什麽香山幫了。是陳解元家鄉的一個木匠幫，可能也是去打聽消息。”

展基真的擔心起來。德州到北京，騎馬最多也就十天路程，為什麽還不到？路上出事了嗎？

榮冬甚是靈活，見了展基神色已經說道：“我讓查德州至京沿途有無發生什麽案子或異事。目前報告尚無異常，陳解元應該沒出什麽事。”

展基踱了幾步，凝神思索，吩咐道：“甘棠和香山幫那裏，派人盯著。各個客棧酒樓，都過一遍客人。”

榮冬答應著，想起陳解元稚氣未脫的面孔，想起他天真爛漫的笑容，也有些擔心。雖說是太平盛世，可是坑蒙拐騙自來都有，瑈璇太容易上當了。見展基愁眉不展，勸慰道：“少爺別擔心了，陳解元吉人天相，不會有事的。”

展基不語，眉頭緊皺。榮冬有意逗主人開心，笑道：“少爺去看看促織吧？昨兒貢來一只大的，我看看不錯，收在一起了。”

展基想了想，也別無他法，悶悶地到了促織房。

促織不耐寒，本來難以過冬，展基特意做了間極大的暖房，加熱加濕，模仿夏秋的氣候，把些心愛的促織養在中間。

老遠地，就聽見桃葉帥嘹亮的叫聲，聲音急促，似乎有極大的不安。展基心中一緊，加快腳步進了門，取過桃葉帥的瓦罐。果然見它在罐子裏仰首長鳴，不停跳躍著，焦躁不安。

展基不解何意，把桃葉帥換進竹籠，桃葉帥還是高聲叫著，不停蹦跳著。展基仔細聆聽觀察，發現它是與屋角另一只罐中的蟋蟀一唱一和。榮冬急忙把那一只蟋蟀拎過來，解釋道：“這就是昨兒通州才貢來的，還沒取名兒。”

展基見這只蟋蟀雖不如桃葉帥健壯，但漆黑油亮個頭碩大，也是只好蟋蟀，不禁心中歡喜，隨口道：“就叫通州將好了。”一邊將之也裝進籠子。

桃葉帥和通州將齊齊鳴叫跳躍，但並非爭鬥，竟是皆極度不安。榮冬撒食餵水，兩只蟋蟀看也不看，只是又叫又跳。榮冬安慰著笑道：“別怕別怕，主人家這促織房暖和著呢！在這安心過冬！”又側頭對展基笑道：“這倆蛐蛐不知怎麽了？莫非太熱了？等陳解元到就好了，讓他問一問！”

展基心中忽然一動。如此寒冷冬季，通州定是冰天雪地，誰抓得到促織？除非是他！定是瑈璇捉的！兩只蟋蟀如此跳動不安，定是通州將告訴了桃葉帥瑈璇的消息！

展基拎著蟋蟀籠，一躍而起：“備馬！去通州！”

通州，是華北要地，歷來有“一京（北京）二衛（天津）三通州”的說法。自洪武元年隸屬北平府，下轄三河，武清，香河，過縣四個縣。永樂元年，北平改北京，北平府變為順天府，通州自然而然歸入了順天府。這裏是北京的東大門，也是大運河的北方起點。

展基一行快馬加鞭，四十多裏路，不到一個時辰便飛馬躍過，徑直進了知府衙門。榮冬榮夏二人去問詢知府，通州將這只蟋蟀從何而來？ 劉知府嚇得趕緊找來收蟋蟀的鄭通判，鄭通判全身都哆嗦了：“就是，就是夏天時貼的榜，一直沒收。進了十月就沒什麽人獻促織了。不想十來天前一個藍衫書生送來，下官看這促織不錯，賞了三兩銀子。書生領了銀子就走了。”

展基心中一驚：瑈璇素有潔癖又驕傲靦腆，卻不惜這大冬天的捉促織換賞銀，到底怎麽了？

榮冬問道：“那藍衫書生去哪裏了？”

鄭通判聲音發顫：“下官，下官沒有留意。”送蟋蟀的，沒聽說要查清根底啊！

劉知府便下令，趕緊全城的客棧酒樓搜找南方口音的書生。時值會試前夕，通州的南方書生著實不少，短短兩個時辰，被帶到知府衙門的有幾十個，大多是才從運河口下船的。榮冬一個個辨認過去，卻都不是，稟過展基，幾人凝神思索：去哪兒了呢？

又響起蟋蟀的叫聲，展基心中一動，舉起桃葉帥和通州將，兩只促織昂首叫著，在籠子裏往南而跳。展基便大步往南而行，出了知府衙門。兩只蟋蟀短促地叫了兩聲，似乎表示讚揚。隨從們跟上來，榮冬想了想，拽上了劉知府和鄭通判。

展基上了馬，看向兩只蟋蟀，還在又叫又跳，這次卻是往東南方向。展基策馬東南而行，走出幾步，桃葉帥和通州將又短促地叫了兩聲。展基一揮馬鞭，抖韁便奔。

就這樣，在兩只蟋蟀的指引下，一口氣奔出二十多裏，到了一片白雪皚皚的曠野。四顧蒼茫，稀稀落落的幾間農舍散在遠處田間，劉知府說這裏叫次渠村。

天色將晚，暮色暗合，曠野顯得份外蒼涼寒冷。展基不畏野外冰凍，榮冬榮夏也不在意，劉知府和鄭通判卻都拉緊了衣領。

桃葉帥和通州將不再跳躍，兩只蟋蟀你一句我一聲的，似乎在商議什麽。展基心中琢磨，難道瑈璇是在這裏捉的通州將，通州將卻不知道瑈璇是自哪裏而來？

劉知府忽然拍拍腦袋：“對了！這裏不遠有間法華寺，乃故元舊寺。聽說常有掛單的僧侶行人在那裏借宿。”

榮冬一跺腳：“趕緊帶路！”

一行人繼續快馬飛奔，果然不遠處有一個低矮的小山包，山上全是積雪，白茫茫一片，頂上有一道黃墻黑瓦，是間極小的寺院。山門上正是“法華寺”幾個字，榮冬劉知府幾個進了門，便奔去找方丈問詢。

展基用日茝草撥弄了一下桃葉帥，桃葉帥似乎明白他的意思，“瞿瞿” “瞿瞿”地開始叫起來，展基緊張地豎起耳朵聆聽。不知道過了多久，突然“唧唧吱”的聲音響起，是瑈璇！桃葉帥激動地上竄下跳，“瞿瞿” “瞿瞿”叫得更歡，通州將也開心地振翅鳴叫。

展基大喜，聽著“唧唧吱”的方向，循聲而尋。穿過法華寺小小的庭院，經大雄寶殿和觀音殿，來到西首的一排客房。是簡陋的木屋，狹窄矮小，榮夏循聲推開房門，展基躬身一步跨入，嚇了一跳。

瑈璇正躺在窄窄的木板床上，滿臉通紅，顯然燒得不輕；嘴唇幹裂，鼻孔裏塞著布條；一向明澈如水的雙眼，也是紅紅的。一眼望見展基，雙眸閃過驚喜的光芒，隨即嘴角往下撇了撇，委屈得就要哭出來的樣子。

展基搶上去握住他的手，觸手滾燙，探手試試額頭，也是燙得嚇人。低頭見那布條血跡斑斑，不由一陣痛惜，一把抱住了瑈璇：“賢弟！”

桃葉帥和通州將在籠中跳了跳，“瞿瞿” “瞿瞿”兩聲，似是安慰。

瑈璇伏在展基肩頭，撇撇嘴，終於放聲大哭：“哥哥！他們，他們都騙我！”

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永樂十三年二月初九，會試的日子到了。

為了此次大明在順天府的第一場會試，朝廷趕建了北京貢院，是利用故元的禮部衙門，改造而成。從此相對於“北京貢院”，應天府南京的貢院便被稱為“江南貢院”。

瑈璇在展基安排的客棧中住了幾天，燒已經退了，可鼻血還是流個不停。喚了大夫來看卻看不出什麽，只說瑈璇江南人乍到北方水土不服。又吃什麽吐什麽，直到展基讓榮冬找來江南貢米，熬了白粥，才勉強喝下。

考試這天，瑈璇依舊面色蒼白，腳步虛浮；鼻中塞著布條，常常得仰著頭防止鼻血滴落。展基見他怪模怪樣，勸他不如三年後再考，瑈璇如何肯？堅持要去。展基拗不過他，只好依舊送到門口，讓榮冬送進考場。

順天府的二月，寒冷異常。天氣不大好，一早便朔風凜冽，彤雲四聚，天色昏沈。幾人走近貢院，尚未轉向大門，瑈璇忽然掉頭便走。展基怔了怔，追上一步拽住他，問道：“怎麽了？不想考了？”

瑈璇急急忙忙地道：“甘棠在那兒，我不想見他。”

展基望向貢院門口，榮冬微微遙指，人山人海中果然有一位高大挺拔的青衫書生，滿臉焦急地四顧張望。旁邊還有位布衣少年，瘦弱清秀，一望而知是江南人。

展基有些好笑：“他怎麽得罪你了？你還考嗎？”這些天追問瑈璇，他只是叫“騙子！騙子！”，每每淚盈於睫，卻怎麽也不肯多說。

瑈璇急得跺腳：“我當然要考！可我不想見他！”

展基見他掙得滿臉通紅，鼻血似乎又要滴下來，連忙安慰地拍拍他：“沒事，別急。你跟榮冬走。”說著和榮冬示意，自己帶著榮夏先踱步到貢院門口。

榮夏不等吩咐已經明白，走到甘棠面前詢問如何進場，如何領卷等等一堆問題，滿臉焦急困惑，東拉西扯，吸引住了甘棠蒯祥二位的目光。展基瞥眼見瑈璇跟著榮冬已經進了考場，微微頷首，榮夏對甘棠蒯祥連連施禮，千恩萬謝，才和展基離去。

展基心中好笑，甘棠這下沒等到瑈璇，恐怕更是擔心，看他今天怎麽考？

會試是全國考試，考生均為鄉試中了的舉人，都唱過《鹿鳴》，參加過鹿鳴宴，所謂“與試者皆歌鹿鳴而來”，等級較鄉試高多了。考慮到考生的身份都是舉人，明初這時入會試考場的檢查，非常客氣簡單。瑈璇跟著榮冬，輕輕松松進了貢院。

北京貢院初建，瑈璇見內部的結構布局同江南貢院差相仿佛，也有明遠樓致公堂，考舍同樣是按《千字文》排布。只是整體規模小很多，大概為趕這次會試匆匆趕出，很多地方尚沒有完備。

瑈璇坐在號房裏，考卷已經送來，要等鑼響才能拆。鼻血又有些湧出，瑈璇塞了塞布條。忽然聽到外面一陣喧嘩：“兀那考生，你到底進不進來？”北京貢院此時尚小，聽得到門口的聲音。

一個清朗的聲音：“大人，晚生在等一個朋友，也是要參加考試的。不知怎麽還沒到，勞煩大人再等等。”是甘棠！

“到時辰了！不可能等！關門！”是巡監冰冷的聲音。大門吱溜溜地響，在關門了。

“等等！”是蒯祥？“甘棠，你快進去吧！我在這等他。” 巡監不耐煩地喝道：“進就進，不進就趕緊退下！別擋著門！誤了時辰你們擔得起？”

一陣腳步聲，甘棠匆匆小跑進來了。

不知為何，瑈璇發現自己松了口氣。難道自己擔心這個仇人？哼！瑈璇心底痛罵了幾句。

會試也同鄉試一樣，分三場。二月初九，十二，十五。因在春天，相對於鄉試的“秋闈”，便稱為“春闈”或者“春試”。考題範圍類型也和鄉試的一樣，經義四書義禮樂論和時務策。

經義題是道老題，“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦”。瑈璇看到這“講信”二字立覺刺目，剛剛經歷了人生中的第一次“欺騙”，心中還在憤懣，下筆如飛，一揮而就。

連著兩場，瑈璇都設法避開了甘棠，只是都在門口見到甘棠蒯祥四顧張望的身影，又都聽到甘棠拖延到最後一刻匆匆進場的腳步聲。瑈璇一邊躲一邊郁悶：騙子還有理，還理直氣壯？

二月十五這日，最後一場考完，瑈璇照例第一個交卷出了貢院，想和前面兩次一樣早早溜走。一出來卻見門口的槐樹之下，蒯祥負手而立，一動不動凝望著大門。見了瑈璇，面上閃過一絲喜色，緩緩踱了過來。

瑈璇四顧望望，時辰還早，展基榮冬都還沒到，無奈硬著頭皮停住腳步，低了頭。自己也不知道，為什麽連蒯祥也怪上了？難道是下意識地逃避？

蒯祥走到瑈璇面前，笑道：“考完了？”

瑈璇垂首不語，犯了錯的小孩子一樣，悶悶地跟著蒯祥走到附近一間茶館坐下。蒯祥見他鼻子裏塞著布條，便點了壺江南的菊花茶，及綠豆蓮子羹這些清火之物。兩人一直不說話，蒯祥既無責備，也並不多問。

瑈璇半晌問道：“阿祥，你知道我爹爹葬在應天墓場？”

蒯祥望著他蒼白的面色，輕聲道：“是。兩年前知道的。”

當年南北榜案牽連千人，三百多人問斬。林絲在吳江老家，孕中無法行動，蒯富在應天府為其奔走。香山幫那時勢力尚弱，這個案子又是太祖聖意，終於救不得陳夔也沒收成屍。

兩年前蒯祥接替父親做工部的木工首，赴任應天府之時，蒯富把這些事情原原本本告訴了蒯祥，只隱瞞了瑈璇是女扮男裝。瑈璇尚幼，又天真單純，蒯家父子與林絲商量，都覺得暫不告訴他為好。沒想到，如今他自甘棠處得知，竟會如此受傷。

果然瑈璇一聽，又氣得滿臉通紅：“那你也不告訴我？你們幹嘛都騙我？”

蒯祥凝視著他，不緊不慢地道：“瑈璇！你知道林姨為了你，吃了多少苦？同樣為了瞞你，又費了多少心思？這事她一定會告訴你，只是要等到你長大，等到你能夠翻案昭雪。”

見瑈璇還是氣鼓鼓地，接著勸道：“便是甘棠，也是一心想為這千餘南方人洗刷冤情。你仔細回想回想，甘棠幾時對不住你了？”

瑈璇張了張口，說不出話。

與甘棠相識，就是起於甘棠救自己性命。他應該很早就知道十七年前的恩怨，可是處處照顧忍讓。瑈璇這些日子仔細回想，恐怕他在魁光閣時就想到了，卻一直絕口不提，待自己總無微不至。便是這次在德州自己發火不顧而去，他也只是喊：你什麽都沒帶！是擔心自己。

蒯祥說著有些嚴肅：“瑈璇！這樁冤案要翻過來，不是容易事，你一個人便是好漢，也得三個幫。難得甘棠如此正直，你怎麽反而怪他？” 蒯祥苦口婆心：“你不小了，以後在朝堂上，委曲求全的時候多了，怎麽能不識好歹如此任性？”

瑈璇聽著有些逆耳，心中思忖：真是自己任性嗎？

蒯祥見他面色躊躇，嘆氣道：“別的不用比，你想想白姑娘。”見瑈璇遲疑，驚訝道：“你連白姑娘也怪？”

瑈璇說得悶悶地：“她也沒告訴我。我幾次說到我要去福建長樂拜祭爹爹，她都沒言語。”

蒯祥喟然嘆道：“瑈璇！這麽些人對你的一片愛護苦心，你都當成欺騙？不領情也算了，反而怪大家？”

瑈璇低著頭，不吭聲。

蒯祥接著道：“白姑娘忍辱偷生，在教坊過的什麽日子？應天墓場去上墳，都是天不亮偷偷跑去。她對你，抱多大的期望啊。倘若不是林姨盡心隱瞞，你能這麽無憂無慮到現在嗎？你怎能這麽不懂事？”瑈璇漲紅了臉，說不出話。

蒯祥道：“甘棠一直找不到你，擔心得不得了。第一天考試為了等你，直等到貢院大門落鎖才進門，差點進不去！”頓了頓道：“這幾天考試都是心不在焉。如果他這次因為你的原因落第，你能安心嗎？”

瑈璇一楞，半晌道：“我，我……”這時才覺得後果嚴重。是啊，如果甘棠這次落第不中，可怎麽辦？

揉了揉眼睛，面前出現一個高大挺拔的身影，一襲青衫，折扇輕搖。含笑看著自己，誠篤沈毅的面容有些憔悴。

瑈璇遲疑著，良久終於輕聲道：“甘棠！對不起！”

茶館外依舊寒風呼嘯，冰天雪地中天昏欲晚。榮冬望著三個少年攜手嬉笑而出，不由得微微搖頭。

這個陳解元，一時好，一時惱，究竟鬧得是哪般？實在是天真幼稚。然而殿下與他脾性相投，豈非也就是因為他的簡單？

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